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Cada dos semanas, Laurel LaMont camina una cuadra desde su apartamento de Temecula hasta el Ayuntamiento para defender un nuevo modelo de vivienda para personas de bajos ingresos.
Ella y su organización, Upward Community, han estado pidiendo a la ciudad que cree un fideicomiso de tierras comunitarias, una organización sin fines de lucro que compra tierras y luego alquila o vende casas a residentes de ingresos bajos y moderados.
Pero primero, LaMont tiene un problema más urgente: está luchando contra su propio desalojo de un apartamento asequible después de que sus ingresos superaran el umbral del edificio para vivienda subsidiada.
La visión de LaMont —y su propio dilema— muestran cómo la crisis de vivienda a nivel estatal ha hecho que la propiedad de una vivienda, e incluso el alquiler, sean inasequibles para muchos trabajadores.
“Siempre hemos tenido una fuerza laboral con ingresos más bajos que mantiene a la comunidad en marcha: los tenderos, los baristas, los conserjes y los cocineros”, dijo LaMont, que trabaja en Trader Joe’s. “Son trabajos permanentes y merecemos vivir en una comunidad a la que servimos”.
Los precios de la vivienda en California están entre los más altos del país. Más de la mitad de los inquilinos gastan más del 30% de sus ingresos en el alquiler, según informó el Instituto de Políticas Públicas de California.
“No hay casas para empezar. No hay una puerta de entrada para los que ganan menos o para quienes solo trabajan”.
Laurel LaMont, fundadora de la comunidad Upward
Las casas de California se vendieron en septiembre a un precio medio de $868,150, según la Asociación de Agentes Inmobiliarios de California.
Incluso en el condado de Riverside, considerado durante mucho tiempo un paraíso de viviendas a precios razonables, el precio medio fue de 625,000 dólares el mes pasado. Según la calculadora de hipotecas de Wells Fargo, para comprar una casa de estas características en Temecula se necesitaría un ingreso anual de casi 160.000 dólares (o 77 dólares por hora) con un pago inicial del 10%.
El punto medio que falta
Durante años, LaMont ha luchado por mejores opciones para lo que ella llama el “centro faltante”, a menudo denominado viviendas para trabajadores.
“No hay casas para empezar”, dijo LaMont, una madre soltera. “No hay una puerta de entrada para quienes ganan menos o para quienes solo tienen un salario”.
Los fideicomisos de tierras comunitarias ofrecen esa puerta de entrada a la propiedad de una vivienda, sostiene.
Según este modelo, una organización sin fines de lucro compra terrenos y construye viviendas para alquilarlas o venderlas a tasas mensuales estables. En la versión de venta, los residentes pueden comprar una vivienda, pero no el terreno, que está restringido a viviendas para personas de ingresos bajos o moderados durante un máximo de 99 años. Si se van, los residentes pueden llevarse un capital limitado para su próxima vivienda.
LaMont formó su organización, Upward Community, en 2020 con Melissa Bourbonnais, profesora de ciencias políticas, y Aaron Cook, ingeniero civil. Están tratando de recaudar el dinero necesario para formar una organización sin fines de lucro 501C3, lo que le permitiría buscar subvenciones para un fideicomiso de tierras comunitarias, dijo LaMont.
La organización está presionando a la ciudad para que se sume a la causa. Con un corte de pelo rubio estilo pixie y una sonrisa fácil, LaMont parece encantadora, pero reconoce que ella y sus compañeros activistas pueden ser “abrasivos” en los intercambios políticos.
“Asistimos a todas las reuniones del consejo y no lo hacemos con delicadeza”, dijo. “Todos los martes simplemente nos acercamos y les damos una reprimenda”.
“Hemos intentado ser más creativos con los desarrolladores, para incentivarlos a construir las viviendas que faltan en el medio o en lotes más pequeños. No hemos tenido demasiado éxito con eso”.
Zak Schwank, concejal de la ciudad de Temecula
Ha logrado avances con algunos miembros del concejo. El alcalde interino Brenden Kalfus dijo que cree que un fideicomiso de tierras comunitarias podría ser útil en Temecula.
“No creo que sea la solución más eficaz a la crisis de la vivienda, pero ayuda a avanzar en la dirección correcta”, afirmó. “Creo que el fideicomiso de tierras comunitarias otorga a la comunidad el control local”.
Kalfus dijo que se podrían utilizar varias parcelas de propiedad municipal para ese fin. Él se inclina por casas adosadas o pequeñas viviendas unifamiliares con un valor inmobiliario limitado en lugar de condominios o apartamentos.
“Creo que eso sería lo mejor para la fuerza laboral de Temecula”, dijo Kalfus. “Cuando se vende la casa, no se puede ganar más de una cierta cantidad, por lo que el precio se mantiene razonable”.
Las grandes casas de Temecula
Los funcionarios de la ciudad están trabajando con un asesor legal y un consultor para analizar el modelo de fideicomiso de tierras comunitarias, dijo Matt Peters, director de desarrollo comunitario, en un correo electrónico a CalMatters. La ciudad también necesitaría una organización sin fines de lucro para administrar el fideicomiso, una asociación con un desarrollador inmobiliario y recursos financieros para lograrlo, agregó.
El concejal Zak Schwank dijo que “todas las opciones están sobre la mesa” para ampliar la vivienda en Temecula. Pero dijo que la ciudad ya trabaja con Habitat for Humanity y cree que es una forma eficiente de construir viviendas para personas de bajos ingresos. Los propietarios de viviendas de Habitat ayudan a construir sus propias viviendas junto con voluntarios y pagan una hipoteca asequible.
A Schwank le preocupa que un fideicomiso de tierras comunitario requeriría una administración municipal, lo que crearía nueva burocracia.
“Tendríamos que contar con toda una estructura diferente, con supervisión y socios, así que me pregunto si sería más limpio seguir invirtiendo en viviendas de Habitat y cosas así”, dijo.
Temecula es conocida por sus grandes casas suburbanas, pero Schwank dijo que los funcionarios de la ciudad han tratado de persuadir a los desarrolladores para que reduzcan el tamaño de las parcelas de vivienda y construyan casas de nivel básico.
“Hemos tratado de ser más creativos con los desarrolladores, para incentivarlos a construir las viviendas que faltan en el medio o en lotes más pequeños”, dijo. “No hemos tenido mucho éxito con eso”.
Para estimular la construcción de viviendas, la ciudad ha rezonificado algunas zonas, dijo Schwank. Por ejemplo, modificó su plan específico para una zona llamada Uptown Temecula para dar cabida a 3,700 unidades de vivienda más y agilizó el proceso de aprobación para facilitar la construcción de nuevas viviendas allí.
Un mapa de zonificación de la ciudad sobre su cama.
Mientras tanto, la situación de vivienda de LaMont ha adquirido una nueva urgencia. En julio recibió una notificación de desalojo después de que su salario neto aumentara a $52,000, superando el límite anual del programa asequible de $49,000 para una familia de dos personas. Obtuvo prórrogas hasta octubre, pero ahora tiene que mudarse. Dijo que se enfrenta a un aumento del alquiler de los $935 que paga actualmente por mes a más del doble de esa tasa.
El apartamento de LaMont en el Warehouse at Creekside es pequeño pero está muy bien organizado. Su hijo Christopher, de 19 años, usa una litera en el dormitorio individual, mientras que LaMont duerme en la sala de estar, en una cama elevada debajo para guardar cosas. No hay despensa, así que hay una estantería con paquetes de mezcla para hornear de Trader Joe’s, aceitunas y caldo de pollo.
Un mapa de zonificación de Temecula cuelga sobre la cama de LaMont, y los estantes junto a él están repletos de libros sobre planificación urbana.
“Mi hábito poco saludable es leer documentos gubernamentales y aprender sobre vivienda”, dijo.
Christopher dijo que la precaria situación de su familia parecía normal cuando era niño, pero luego se dio cuenta de que la vivienda era un problema. Para su proyecto de último año de preparatoria presentó un diseño para una comunidad transitable y amigable para los peatones en Temecula. Ahora asiste a Mount San Jacinto Community College con el objetivo de convertirse en ingeniero civil.
“Estoy empezando a comprender que no hay salvación para mí si no lo logro por mis propios medios”, dijo.
Un sistema roto
Los funcionarios de la ciudad dicen que están al tanto de la situación de LaMont y están explorando formas de ajustar los criterios de ingresos para su edificio. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. define a los inquilinos de bajos ingresos como personas que ganan menos del 80% del ingreso medio de una zona. En el Inland Empire, eso supone 65,600 dólares al año para un hogar de dos personas, muy por encima de los ingresos de LaMont.
Pero los criterios de ingresos pueden variar según el proyecto. The Warehouse at Creekside limita a los inquilinos al 60% de la mediana del área para los apartamentos de una habitación, lo que coloca a LaMont justo por encima del umbral. Los funcionarios de la ciudad dijeron que están trabajando con el desarrollador para renegociar ese límite.
No cambiará a tiempo para salvar el contrato de alquiler de LaMont. Ha encontrado un apartamento de dos habitaciones que se inaugurará en unos meses. Esto le permitirá a ella y a su hijo tener su propio espacio, pero duplicará su alquiler. Llegó a un acuerdo para quedarse en un apartamento diferente en su edificio actual mientras tanto.
Incluso con una posible solución, lamenta que las fórmulas de vivienda asequible creen una trampa que penaliza a los inquilinos por mejorar su situación financiera. Dijo que eso es lo que causa el “desperfecto” del sistema de vivienda asequible.
“Estás constantemente persiguiendo; no hay esperanza de ahorrar dinero”, dijo.
Esta historia fue posible en parte gracias a una subvención de Inland Empire Community Foundation
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.