Read this story in English
En el corazón de la zona lechera de California, los trabajadores equipados con respiradores, protectores faciales y guantes están lidiando con uno de los mayores brotes de gripe aviar de la historia. California ha informado de 16 casos humanos de gripe aviar este mes, y los defensores de los trabajadores dicen que el estado no está haciendo lo suficiente para proteger a los trabajadores de las lecherías.
Según el Departamento de Salud Pública de California, sólo 39 personas se han sometido a pruebas para detectar la cepa H5N1 de la gripe aviar que está causando estragos en los rebaños de ganado. Los casos confirmados de trabajadores enfermos en California representan casi la totalidad de las transmisiones de ganado a humanos del país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los casos humanos en California han sido leves y no se han producido hospitalizaciones, según las autoridades. Los trabajadores enfermos han informado de síntomas similares a los de la gripe, además de conjuntivitis. No se han documentado casos de transmisión entre humanos, según las autoridades sanitarias estatales, y el riesgo para el público en general es bajo.
La actual estrategia de vigilancia de la gripe aviar coloca la mayor parte de la responsabilidad en los agricultores, que son quienes deben informar ellos mismos sobre las enfermedades entre los animales y los empleados, lo cual es problemático, dijo Elizabeth Strater, portavoz de United Farm Workers.
“Los trabajadores están evitando activamente las pruebas, se lo puedo asegurar”, dijo Strater. “Hemos escuchado directamente de las comunidades de trabajadores agrícolas y de los veterinarios que pueden ver que hay trabajadores que están enfermos”.
Los trabajadores, que a menudo tienen bajos ingresos, no pueden afrontar el período de aislamiento de 10 días sin paga si dan positivo, dijo Strater.
Se han sacrificado millones de aves de corral desde que el virus apareció por primera vez en las granjas de California hace dos años, y este año el virus altamente transmisible saltó al ganado, lo que representa una nueva amenaza para quienes trabajan con los animales.
Las autoridades han confirmado infecciones de gripe aviar en 178 lecherías de California desde que apareció por primera vez en agosto, según el Departamento de Alimentos y Agricultura del estado, y no hay señales de que las infecciones entre las vacas disminuyan. Se cree que la transmisión de las vacas a los humanos ocurre a través del contacto cercano y prolongado con animales enfermos.
“Lo más preocupante es la poca información que tenemos”, dijo Strater. “Cientos de rebaños han dado positivo y el número de personas examinadas es de decenas, eso es un problema”.
La doctora Erica Pan, epidemióloga jefa del departamento de salud del estado, dijo que cerca de 5,000 personas han sido examinadas para detectar la gripe aviar desde febrero, como parte del monitoreo rutinario de la influenza.
La diferencia entre las pruebas de gripe aviar y de COVID-19, que requieren una vigilancia generalizada, dijo Pan, es que es necesario tomar una muestra del ojo, lo que debe realizar un médico.
“Se trata de buscar síntomas y luego realizar pruebas para detectarlos en lugar de realizar pruebas a personas asintomáticas”, dijo Pan.
California distribuye EPI contra la gripe aviar
Los departamentos de salud estatales y locales se están centrando en distribuir equipos de protección y educar a los trabajadores sobre cómo utilizarlos, dijo Pan. Se han distribuido más de un millón de piezas de EPP a los departamentos de salud locales y granjas, según el departamento de salud estatal.
El estado también distribuyó 5,000 dosis de la vacuna contra la gripe estacional entre los trabajadores agrícolas. Aunque esa vacuna no protege contra la gripe aviar, reduce las probabilidades de una coinfección grave.
La semana pasada, KFF Health News informó que los agricultores de otros estados se han negado a cooperar con los departamentos de salud locales y los investigadores de enfermedades.
Tricia Stever Blattler, directora ejecutiva del Tulare County Farm Bureau, dijo que no ha oído hablar de ningún caso en el que los empleadores locales se nieguen a cooperar con las autoridades.
El Condado de Tulare, el mayor productor de leche del país, ha sido el epicentro del brote entre los trabajadores del ganado y de las lecherías, y a principios de octubre se registraron los primeros casos humanos en el estado. Desde entonces, se han reportado casos en los condados circundantes.
A principios de octubre, cuando las temperaturas superaron los 100 grados, fue difícil lograr que los trabajadores se pusieran equipo de protección adicional, dijo Stever Blattler, pero esa preocupación ha disminuido con el descenso de las temperaturas.
Las lecherías sorprendidas por la gripe aviar
La gravedad de la enfermedad para el ganado y su rápida propagación entre los rebaños tomó a la industria por sorpresa, dijo Stever Blattler, y ha tenido “una enorme repercusión económica”.
“Nuestras lecherías están intentando acelerar el aprendizaje sobre la situación”, dijo Stever Blattler. “Están intentando crear un lugar de trabajo adecuado y seguro, y también están intentando aumentar el cuidado y el control del ganado”.
Carrie Monteiro, portavoz de salud pública de Tulare, dijo que los agricultores del condado han cooperado con los esfuerzos para mitigar la propagación del virus.
“Realmente están informando y asegurándose de que estemos brindando la atención médica necesaria a sus trabajadores y los medicamentos necesarios para ayudarlos a recuperarse de esta enfermedad”, dijo Monteiro.
El condado ha aumentado su capacidad de realización de pruebas para incluir a 15 médicos comunitarios, aunque todavía dependen de que las personas con síntomas se presenten. Si alguien da positivo, se le hace un seguimiento a él y a su familia durante 10 días y se les administran medicamentos antivirales contra la gripe, dijo Monteiro.
Aun así, Strater dijo que le gustaría que el estado hiciera más para garantizar a los trabajadores agrícolas, que a menudo realizan trabajos agotadores por un salario bajo, que serán compensados si se enferman en el trabajo. Hacerlo alentaría a los trabajadores a presentarse si están enfermos. El gobierno federal ha comprometido asistencia financiera a los agricultores para ayudar a pagar la leche perdida, el EPP y las medidas para prevenir la infección, pero no se han hecho ofertas similares a los trabajadores.
Según el Departamento de Relaciones Industriales del estado, los trabajadores que se enferman de gripe aviar tienen derecho a una indemnización laboral independientemente de su estatus migratorio. Los empleadores deben entregar a los empleados un formulario de reclamo de indemnización laboral y también deben informar los casos al departamento de salud local.
“Me gustaría ver a las agencias de salud pública trabajando en conjunto con (relaciones laborales) y haciendo un esfuerzo para tranquilizar a las personas para que se hagan la prueba”, dijo Strater. “Si da positivo, todos los salarios perdidos deberían ser compensados por la compensación de los trabajadores”.
Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.